Comment les abeilles fabriquent-elles la Gelée Royale ?
C’est en venant récolter le nectar des fleurs mellifères de nos parcs et jardins que les abeilles butineuses – en plus de contribuer à la pollinisation – se sustentent et nourrissent leurs congénères. Le pollen et le nectar ainsi consommés favorisent le développement de leurs glandes hypopharyngiennes et mandibulaires, celles-là mêmes servant à la production de la Gelée Royale.
Ce trésor de la nature, très riche en vitamines, minéraux et oligo-éléments, est sécrété par les abeilles ouvrières (devenues alors nourrices) entre le 5e et le 14e jour de leur existence. Elles s’en serviront pour nourrir les jeunes larves jusqu’à leur 3e jour. Puis, celles qui seront choisies pour être logées dans les cellules royales (ou alvéoles) et concourir au titre de reine, y auront droit jusqu’à leur 5e jour.
Enfin, l’élue s’en délectera toute sa vie jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus pondre.
Savez-vous que la Gelée Royale est composée d'eau, mais aussi de sucres (fructose, glucose) et d'acides aminés essentiels pour stimuler nos défenses naturelles ? Pour découvrir l’intégralité de la composition de la Gelée Royale.
Quelles sont les étapes de production de la Gelée Royale ?
N’est pas apiculteur qui veut ! Il va sans dire que la fabrication de la Gelée Royale est une activité technique faisant appel à un savoir-faire bien spécifique que seuls maîtrisent les professionnels de l'apiculture.
Pour produire de la Gelée Royale en quantité, les apiculteurs doivent en effet leurrer la colonie d’abeilles et faire en sorte de provoquer un élevage important de reines.
Ainsi, avant de se retrouver dans votre réfrigérateur, ce super aliment, vedette des produits de la ruche, suivra un processus de production particulier consistant à imiter le comportement naturel de la ruche.
Étape par étape, voici comment se déroule la fabrication de la Gelée Royale :
L’élevage de ruches
Produire de la Gelée Royale n’est pas de tout repos pour les abeilles. Et pour cause ! Elles doivent dépenser une énergie folle à la production de leur lait vertueux.
Qui dit dépense énergétique, dit alimentation en conséquence. L'apiculteur doit donc approvisionner suffisamment les ruchers et leurs abeilles en miel et pollen pour leur faciliter la tâche et leur permettre ainsi de produire une bonne dose de gelée.
La préparation du cadre à pondre
Dans chaque ruche, l’apiculteur va introduire des cadres vides qui vont inciter la reine à pondre des œufs, qui deviendront ensuite des larves.
Le greffage et l’introduction du cadre porte-lattes
L’étape du greffage demande minutie et délicatesse de la part de l’apiculteur. Elle consiste à transférer les larves tout juste écloses dans des ébauches de cellules royales (appelées cupules).
Au moment du greffage, le cadre porte-lattes est également inséré dans la ruche dans une partie non accessible par la reine. En effet, si cette dernière se retrouvait nez à nez avec les larves, elle les éliminerait une à une afin de ne pas avoir de rivales.
De leur côté, les abeilles nourricières, comprenant que les larves doivent être élevées comme des reines, remplissent les cupules de leur légendaire gelée pendant au moins trois jours.
La récolte et le délarvage
Dès lors que les cupules sont remplies de gelée, l’apiculteur récupère le cadre porte-lattes et coupe la partie supérieure des cellules faites de cire, également fabriquées par nos amies les abeilles (en langage technique, on parle de désoperculation).
Les larves sont ensuite délogées de leurs cellules, et il ne reste plus qu’à prélever la précieuse substance.
L’extraction
Après s’être assuré de la propreté de son matériel (la réglementation est stricte dans le domaine), l’apiculteur passe à l’étape de l’extraction qui consiste à prélever, cellule par cellule, la Gelée Royale, muni d'une seringue ou d'une pompe à vide.
Le conditionnement
Une fois la fabrication achevée, ce cadeau de la nature est ensuite entreposé au froid (entre 2 et 5 °C), à l’abri de la lumière et de l’humidité dans des pots en verre pour la bonne conservation de la Gelée Royale, avant d’être conditionné dans un emballage isotherme… et vendu aux consommateurs !
