Le miel : nourriture des dieux et autres croyances

À retenir :

• Une représentation de l’apiculture vieille d’environ 4 500 ans figure dans le temple solaire d’Abou Ghorab, en Égypte.
• Les Égyptiens utilisaient le miel dans l’alimentation, les soins, les cosmétiques, les offrandes et l’embaumement.
• Chez les Grecs, il entrait dans l’ambroisie et les rites funéraires ; chez les Mayas, il servait à préparer le balché.

Le miel dans l'ancienne Égypte

Selon les Égyptiens, le miel serait né des larmes du dieu soleil Rê. Les hiéroglyphes présents dans les pyramides illustrent la place essentielle de cet ingrédient dans la vie quotidienne. La plus ancienne description de l'apiculture comme méthode d'élevage des abeilles remonte à près de 4 500 ans : elle figure sur un bas-relief du temple du Soleil d'Abou Ghorab, en Basse Égypte. 

Le miel est alors utilisé tant en médecine qu'en cuisine et en cosmétologie. On s'en sert notamment pour soigner les blessures et les coupures. La plupart des remèdes utilisés à l'époque sont faits à base de vin, de miel et de lait. Les Égyptiens préparent aussi des biscuits au miel pour les donner en offrande à leurs dieux. Et, lors de l'embaumement, ils utilisent le miel, la cire et la propolis, associés à d'autres plantes, pour la conservation des corps.

Le miel dans la Grèce antique

Selon la croyance grecque, le miel aurait été donné aux hommes par Dionysos. Son père – Zeus lui-même – fut d'ailleurs, pendant son enfance, nourri exclusivement du miel fabriqué par les abeilles du mont Ida et du lait de la nymphe-chèvre Amallhée. Cela lui valut les surnoms de Mellisaios, "homme-abeille", ainsi que de Zeus Meilichios, "fait de miel" ou "doux comme le miel". 

Mais, c'est Aristée, fils d'Apollon, qui apprend aux hommes l'art d'élever les abeilles. Comme en Égypte, le miel joue un rôle essentiel dans les rites funéraires : il aide à la conservation des corps et accompagne l'âme du défunt jusqu'à sa renaissance. Il est aussi l'une des composantes de la nourriture des dieux de l'Olympe, l'ambroisie.

Chez les Chrétiens, les Musulmans et les Mayas 

Dans la tradition chrétienne, la Terre promise est un "pays ruisselant de lait et de miel". Il est bien plus qu'un symbole de douceur et de plaisir : il évoque aussi la sagesse, la connaissance, la vérité. Dans la tradition musulmane aussi, des fleuves de miel coulent au paradis…

Chez les Mayas, les abeilles sont considérées comme des animaux domestiques confiés par les dieux. Avec le miel, ils fabriquent le balche, une boisson alcoolisée qui leur permet d'entrer en contact avec les dieux lors des cérémonies religieuses, notamment avec Ah-Muzenkab, littéralement "celui qui veille sur le miel". Mais, le liquide doré sert aussi de sucre et de médicament pour toutes sortes de maux.

Découvrez la symbolique de l'abeille dans l'Empire napoléonien

« Les humains ont d’abord prélevé le miel et la cire dans les nids, avant de maintenir les abeilles dans des ruches construites. »
Eva Crane, physicienne et historienne de l’apiculture, fondatrice de la Bee Research Association

Références

1. Value-added products from beekeeping – Chapter 2: Honey
2. Beekeeping and sustainable livelihoods